25 декабря католическая церковь отмечает Рождество. Это один из самых главных христианских праздников, а в католичестве – самый торжественный
Праздник установлен в ознаменование рождения Девой Марией Сына Божьего Иисуса Христа. Появившаяся в небе Вифлеемская звезда возвестила о Рождестве волхвов, которые пришли поклониться младенцу Иисусу и принесли ему дары.
Празднование Рождества в католическом обряде предваряет период Адвента, который начинается в четвертое воскресенье до Рождества. В течение этого периода все верующие стараются проявлять милосердие, участвуют в предрождественских богослужениях и готовятся к исповеди, чтобы с чистой душой принять причастие на Рождество.
Храмы в этот период украшают венками – их устанавливают у алтарей. В венках крепятся по 4 свечи, и каждое воскресенье зажигается по одной из них. Свечи означают количество недель, оставшихся до Рождества.
С наступлением Сочельника - 24 декабря - дети и взрослые украшают свой дом, наряжают елку и устанавливают рождественские ясли, поскольку именно в ясли с сеном, согласно Евангелию, Мария положила новорожденного Иисуса. В католических храмах издревле устанавливали вертепы – макеты сценки рождения Христа, состоящей из нескольких фигур. Среди них обязательно должны были быть фигурки Младенца в яслях, Девы Марии и святого Иосифа. Остальные участники сценки (ангелы, волхвы, животные, находящиеся в пещере) устанавливались по усмотрению автора. Этой традиции следуют многие католические семьи.
Сочельник носит также название «вигилия» (от латинского слова vigilia – «бдение»). Многие верующие в этот день соблюдают пост, который прекращается в момент восхода первой звезды, символизирующей приход Спасителя в этот мир.
В полночь начинается первая месса Навечерия Рождества, в ходе которой священник торжественно возлагает в ясли фигурку младенца – Иисуса. Литургические песнопения во время этой мессы отличаются торжественностью и проникновением. Ночью, утром и днем 25 декабря служатся также три литургии: т.н. Месса ночью (Ad Missam in nocte), Месса на заре (Ad Missam in aurora) и Месса днем (Ad Missam in die). Духовенство в рождественский период облачается в праздничное, белое одеяние.
Восемь дней празднования Рождества, согласно католической традиции, с 25 декабря по 1 января, - образуют Октаву Рождества, которая завершается праздником Торжества Пресвятой Богородицы 1 января. Рождественские празднества продолжаются и после Октавы – до наступления католического Крещения, которое отмечается в первое воскресение после праздника Богоявления (6 января).
